Redder det amerikanske vestens Sagebrush Sea

Som et skummende hav sveiper disse mintgrønne til lyseblå plantene over den tørre, enorme utsikten over Amerikas Intermountain West. Tatt i Arapaho National Wildlife Refuge i Colorado. Kreditt: Tom Koerner/USFWS Mountain-Prairie /Flickr/Public Domain

Den store sagebrush er langt fra din typiske tumbleweed. I det tørre landskapet i det amerikanske vesten fanger solen plantens fine sølvhår som lys som reflekteres fra et stormfullt hav. De vokser like høye som låret og ser ut til å være frosset i en permanent forstenet stilling.

romantiske steder å besøke Storbritannia

'De ser ut som torturerte små bonsai-trær,' sier Kathryn Turner , en evolusjonær økolog og assisterende professor ved Idaho State University. Men denne delikate busken er en viktig innfødt plante for ørkenens dyreliv - og den er truet.

Atten salvearter vokser gjennom Nord-Amerikas store basseng , et massivt nettverk av vannskiller og prærier som spenner over de tørre landene i Nevada, Utah, Idaho, Oregon og California. Det skaper salve som vokser her det største sammenkoblede habitatet i Nord-Amerika , som spenner over 175 millioner dekar. Denne hjørnesteinsplanten støtter over 350 arter, inkludert den bedårende pygmekaninen og karismatisk storsalvie-ryper.

'Det er en av de eneste tingene her som er virkelig grønt hele året,' sier Elizabeth Leger , professor og direktør for Museum of Natural History ved University of Nevada, Reno.

'Det er bokstavelig talt den grunnleggende busken i hele dette enorme, kalde ørkenområdet.'

Et nærbilde av en sivils smale segmenterte blader avslører de små sølvhårene. Kreditt: Matt Germino/USGS /Offentlig domene

11 ting du ikke visste om Saguaro Cacti

Selv om den er mest anerkjent for sin sjøskumgrønne glans, er sagebrush faktisk en del av solsikkefamilien. På sensommeren og høsten blomstrer små lysegule knopper 'av toppen av busken, på en måte som lys på en bursdagskake,' sier Leger. Stor sagebrush, vitenskapelig kjent som Artemisia tridentata er til og med Nevadas offisielle statsblomst. Men i motsetning til vårens blåhetter og valmuer, sier hun: 'De er egentlig ikke prangende blomster.' Du må se nærmere for å se dusinvis av bittesmå blomster som prikker stilkene.

Kanskje enda mer distinkt enn de små bukettene er lukten av salve , som deler samme slekt som absint. For ikke å forveksle med salvieurten som du bruker til å krydre matlagingen din, 'sirke har denne fantastiske virkelig urte-spike-lukten,' sier Turner. Plantene slipper løs en skarp moskus av kamfer og aromatiske forbindelser, spesielt etter et ørkenregn. Duften lokker forskjellige dyreliv, men Turner sier 'for å spise den, har disse planteeterne måttet tilpasse seg for å håndtere disse spesielle forbindelsene.'

For mange fugler og dyr er de små blomstene og bladene delikatesser. Sagebrush er 'matbutikken' i disse ørkenøkosystemene, forklarer Leger, og støtter store samfunn av fugler, krypdyr, grenhorn og muldyr. Hvis du er heldig, kan du se en pygmekanin eller den større salvie-rypen som napper på planten. Om vinteren blir det nesten 100 % av kostholdet for voksne salvie ryper , da den holder seg levende og løvrik over snøgrensen.

Sagebrush fungerer også som et jordanker og baldakin for samfunn av markblomster og andre små planter. 'Hvis du setter en stor busk ut midt i ørkenen, er en ting den kommer til å gjøre å samle næringsstoffer rundt den,' sier Turner. 'Vinden vil blåse matjord til bunnen av sirken, og den vil legge seg der. Så de fungerer på en måte som disse fruktbarhetsøyene for andre planter.»

'Det er bokstavelig talt den grunnleggende busken i hele dette enorme, kalde ørkenområdet.'

Men dette ikonet i det amerikanske vesten er under konstant stress. Økende skogbranner, invasive planter og menneskelig arealbruk har raskt endret Great Basin-landskapet, og satt press på dyrelivet. Alarmerte forskere, som Turner og Leger, prøver nå å vurdere hvordan den avtagende sarken påvirker allerede truede arter.

Storsalvie-ryper, som trives i habitater av salvie, har en spesieltprangende frierirituale. Her samles hannene i en lek, eller parringsplass, nær Seedskadee National Wildlife Refuge i Wyoming. Imidlertid er denne truede fuglen ofte i hjertet av mange debatter om truede arter og fredning. Kreditt: Tom Koerner/U.S. Fiske- og dyrelivstjeneste /Flickr/Public Domain

«Salvie ryper, som er stadig å være diskutert for liste over [den truede arten] , har hatt habitatnedgang, og antallet stuper, sier Leger. 'Det er nesten helt sikkert på grunn av direkte tap av sagebrush-habitat.'

For hundrevis av år siden skyllet et hav av sagebrush over store deler av kontinentet, som strekker seg fra Nord-Canada til Nord-Mexico. Det anslås at sagebrush pleide å gjøre det dekker mer enn 280 millioner dekar . Men siden europeisk kolonisering har dette habitatområdet blitt kuttet i minst halvparten, ifølge en rapport fra 2012 .

Mye av dette tapet skyldes menneskelig aktivitet. Da nybyggere flyttet vestover på midten og slutten av 1800-tallet, 'hadde de disse enorme flokkene med beitedyr som i utgangspunktet klippet ned alle de innfødte plantene,' sier Leger. Gjennom 1920- og 1930-årene pløyde folk med vilje ned og brente sagebrush og andre innfødte gressgress for å gjøre plass for husdyr, avlinger og voksende byer, forklarer Leger. 'Selv på 1960-tallet kan du finne disse gamle brosjyrene om hvordan du kan bli kvitt dette 'rangeland-ugresset.'

Doner til Science Friday

Invester i kvalitetsjournalistikk ved å gi en donasjon til Science Friday.

Sagebrush har også blitt offer for vestens rasende skogbranner. Disse brannene kan være ødeleggende for økosystemene. 'Etter brann i det store bassenget går du fra disse som landskap dekket med planter til denne situasjonen som ser ut til månelandskap,' sier Leger.

I asken er det dessverre én plante som trives: en uregjerlig, stråfarget invasiv art kjent som cheatgrass. Brakt vestover av europeiske nybyggere på 1800-tallet , cheatgrass er godt tilpasset brann. Når den først tar tak, løper den frodig, tar raskt opp ressurser og dominerer andre arter. 'Cheatgrass er som en sprinter, mens våre innfødte planter er mer som maratonløpere,' sier Leger. 'En-til-en med en annen frøplante, cheatgrass vinner alltid.'

I motsetning til sagebrush er ikke cheatgrass en praktisk matkilde. Store salvie-ryper, pygmekaniner og annet innfødt dyreliv spiser ikke juksegress – og de dyrene og husdyrene som bare får en kort beitesesong. «Du får gress i fem minutter, og det tørker opp og du har en gigantisk haug med ettårig ugress, sier Leger.

Foreskrevne brannskader, som denne i Camas National Wildlife Refuge i det sørøstlige Idaho, hjelper til med å redusere ikke-innfødte gress som gir næring til store skogbranner. I Camas National Wildlife Refuge har mer enn halvparten av habitatet for grønnbukk blitt forringet av endrede brannregimer, husdyrbeite og invasive arter. Kreditt: Tom Koerner/U.S. Fiske- og dyrelivstjeneste /Flickr/ CC BY-NC 2.0

Men dette uttørkede ugresset er perfekt drivstoff for fremtidige branner. Cheatgrass utnytter ikke bare landskap ødelagt av skogbranner, men kan gjøre fremtidige branner verre. Denne onde syklusen betyr at sarken som klarer å leve ved siden av cheatgrass er i fare. Sagebrush, fylt med eteriske oljer og aromatiske forbindelser, brenner varmt og raskt, sier Leger.

'Det er som en død mann som går,' sier Leger. Det kan ta så lang tid som 30 år før et sagebrush-bestand kommer seg, legger hun til. Og klimaendringene er detforlengerogforverringskogbrannsesongen, da den fortsetter å gjøre vannet uregelmessig i vest. Områder av sagebrush steppen brenner nå en gang hvert femte år eller færre , sammenlignet med én gang hvert 60. til 110. år. 'Hvis du fortsetter å ha disse gjentatte brannene, har den ikke tid til å vokse igjen før den brenner igjen,' sier Leger.

'Sagebrush-området er virkelig fragmentert, og det krymper hvert år.'

For å gjøre ting verre, 'gjør klimaendringene potensielt de varmere stedene der fjelland lever for varme,' sier Turner, og forklarer at det får fjellands-territoriet til å skrumpe seg i de sørlige kantene. 'Det pleide å gå helt ned til det nordlige Mexico, men nå er det litt vanskelig å finne selv i Arizona.'

paige ta meg ut

Tapet av habitat akselererer. Bare i løpet av det siste halve århundret har anslagsvis 50 % av sirken gått tapt i Great Basin alene.

'Sagebrush-området er virkelig fragmentert, og det krymper hvert år,' sier Turner.

I en rapport utgitt i mars 2021 , fant USGS at sagebrush-habitatet avtar i en akselerert hastighet fra gruvedrift og energiutvikling, konvertering av avlingsland, invasivt gress og økte skogbranner. Kreditt: Tom Koerner/U.S. Fisk og dyreliv /Flickr/ CC BY 2.0

Det er grunnen til at Turner og Leger begge jobber uavhengig i sine regioner i det store bassenget for å hjelpe til med å gjenopprette habitatet for sagebrush. Som en del av et større multilab forskningsprosjekt , ser Turners laboratorium ved Idaho State University på genetikken og frøspiringsforholdene til forskjellige populasjoner av kålrot for å hjelpe til med å designe plantesamfunn som forhindrer invasive planter i å returnere etter en brann. Teamet undersøker hvilke frø som spirer i hvilke lag med jord, og om disse forskjellene fører til egenskaper som hjelper planter å overleve under miljøbelastninger - som kulde, tørke og forhold etter brann.

Turner sier at jord kan tjene som en slags tidsmaskin: «Har eldre jordlag forskjellige arter? Er frøene til invasive arter konsentrert nær toppen?» spør Turner. 'Vi håper å forstå hva medlemmer av dette plantesamfunnet kan spire etter en brann, og derfor bidra til det nye samfunnet.'

Ved University of Nevada, Reno, pakker Leger ut lignende spørsmål ved å dyrke salve og innfødte plantearter i testplotter i felt og på campus for å identifisere hvilke arter som kan vokse bedre i disse brannforstyrrede, ugressfylte miljøene.

'Det er ikke det våre innfødte planter utviklet seg til å gjøre. Dette er helt nytt for dem, men vi har funnet ut at noen populasjoner er flinkere til å vokse under de virkelig dårlige forholdene enn andre, sier hun.

Arter som er mindre, dukker opp tidlig fra frø og vokser mye røtter, kan kanskje bedre etablere seg mot juksegress. Teamet nylig publisert funn fra deres småskala frøinnsamlings-, rengjørings- og høstingsstrategier i våren 2021-utgaven av tidsskriftet Innfødte planter.

Turner og Legers forskning kan hjelpe til med å velge de beste frøene av innfødte planter og salve for å bringe inn på et sted for restaurering. Etter en skogbrann drar restaureringsgrupper ofte ut til de svidde landene for å plante frøblandinger. En innsats som har hjulpet med å plante mer enn en million frøplanter av salve er Sagebrush in Prisons Project , koordinert av Stacy Moore fra Institute for Applied Ecology, Department of Corrections og Bureau of Land Management.

Siden 2016 har fengselsinnsatte hjulpet til med å dyrke, pleie, plante og transplantere frøplanter fra brente områder. Innsatte ved noen av anleggene får utbetalt en liten lønn , men alle melder seg frivillig til å delta. Programmet gir utdannings- og feltarbeidsmuligheter, slik at innsatte kan få kontakt med miljøet og lokalsamfunnet, sier Leger, som har hjulpet med å undervise noen av klassene på deltakende fasiliteter.

«En gjeng av studentene mine og jeg har gått inn i fengslene for å holde forelesninger, og du vil aldri finne et mer engasjert publikum. De ønsker å lære alt om disse systemene, sier hun. 'Det er veldig interessant å tenke på hvordan vi pløyde det under på 1930-tallet, og nå er sagebrush en del av hele denne innsatsen for å gjøre godt på flere måter.'

(Se en video av Oregon Public Broadcasting som profilerte prosjektet ved et av de deltakende fasilitetene, Snake River Correctional Institution i østlige Oregon.)

er michael død i coronation street

Sagebrush sykepleier knallrød indisk pensel i Nevada. Kreditt: Elizabeth Leger

Sagebrush er fortsatt undervurdert av mange, sier Leger. For noen kan den endeløse utsikten til sagebrush i det amerikanske vesten være et øyesår. 'Folk fleiper med at ingen vil kjøre over Nevada, fordi alt du gjør er å se på en haug med skjær,' sier Leger. 'Jeg tror folk som kjører forbi den hver dag, tar den for gitt.'

Men forskere som studerer disse økosystemene, forstår verdien av denne ydmyke busken, og de rislende konsekvensene hvis den forsvinner. Leger ser kjærlig ut på den «lille rest-sirkesamfunnet» som vokser vilt i bakgården hennes denne våren – en sølvgrønn oase midt i ørkenen.